ESTIMADA MAYO CLINIC:
¿Por qué el enterovirus afecta más a los niños? Leí que empieza con síntomas leves de gripe y, entonces, ¿cómo se puede saber cuándo hay que ir al médico? ¿Cuáles son los síntomas a los que debo prestar atención en mis hijos?
RESPUESTA:
Existen muchos tipos de enterovirus. El que ahora aparece en todos los titulares de la prensa se llama enterovirus D68 y afecta principalmente a niños y adolescentes porque sus cuerpos todavía no son inmunes a él. En la mayoría de casos, el enterovirus D68 solamente causa síntomas leves; pero en algunas personas, puede ser muy grave. Si su hijo presenta síntomas fuertes de gripe o los síntomas empeoran progresivamente, haga una cita con el médico. Si el niño tiene problemas para respirar, busque atención médica de inmediato.
El enterovirus puede ocasionar una amplia variedad de infecciones, dependiendo de la cepa implicada. Algunas cepas pueden ser muy graves, como la del enterovirus que conduce a meningitis viral, mientras que otras tienden a ser solamente una molestia, como las que causan la gripe común.
El enterovirus D68 no es nuevo, pues fue identificado por primera vez hace 50 años. Este virus es preocupante porque parece ser más agresivo que la mayoría de las demás cepas que también derivan en enfermedades respiratorias. Eso significa que quienes padecen enfermedades del sistema respiratorio, especialmente asma, corren más riesgo de presentar peores síntomas y complicaciones como resultado del enterovirus D68.
Los enterovirus son comunes, motivo por el que la mayoría de adultos se ha visto expuesto a ellos en algún momento de su vida. Debido a que estos virus tienden a ser leves, y algunos ni siquiera provocan síntomas, muchas personas posiblemente nunca se percaten que lo contrajeron. Sin embargo, esa exposición ofrece al sistema inmunitario más protección contra el virus y cuando esas personas se vuelven a exponer, el virus ejerce poco o ningún efecto en ellas.
Muchos niños y adolescentes nunca han estado expuestos al enterovirus D68, razón por la que sus cuerpos no han tenido oportunidad de desarrollar la inmunidad necesaria para protegerlos contra esa enfermedad y son más proclives a presentar síntomas.
Los síntomas del enterovirus D68 generalmente son similares a los de la gripe común: tos, catarro, estornudos, fiebre y dolores musculares. En muchas personas, incluso niños y adolescentes afectados por primera vez, el virus no sobrepasa esos síntomas; en tales casos, no es necesario ningún tratamiento y el virus pasa en cuestión de pocos días.
Sin embargo, en una minoría de personas que contraen el virus, los síntomas pueden tornarse graves y suscitar dificultades respiratorias. Cuando eso ocurre, es preciso recibir atención médica de inmediato, y pese a que sea muy raro, algunos pacientes con problemas respiratorios graves necesitan ingresar al hospital.
Usted puede tomar medidas para evitar que sus hijos contraigan un enterovirus: anímelos a lavarse las manos regularmente con agua y jabón; enséñeles a cubrir la tos y los estornudos con el pliegue del codo en lugar de con las manos; limpie y desinfecte a menudo las superficies de la casa, especialmente en la cocina y baños; mantenga alejados a los niños de toda persona enferma, dentro de lo posible; y si los niños empezaran a presentar síntomas, manténgalos en casa sin enviarlos a la escuela ni guardería hasta que se sientan mejor.
Si tiene alguna pregunta o duda respecto a los síntomas de su hijo, comuníquese con el proveedor de atención médica, quien puede ayudarle a decidir el mejor plan de cuidado. Recuerde también que si en algún momento el niño tiene dificultad para respirar o desarrolla otros síntomas más graves, usted debe buscar atención médica de inmediato.
Dr. Pritish Tosh, Enfermedades Infecciosas, Mayo Clinic de Rochester, Minnesota.
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