La narcolepsia debe ser evaluada por un especialista en medicina del sueño
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ESTIMADA MAYO CLINIC:
Hace nueve meses se diagnosticó narcolepsia en mi hija de casi 20 años de edad. El médico de cabecera le recetó estimulantes, pero la ponen muy nerviosa y no eliminan todos los síntomas. ¿Es ese el único tratamiento disponible? ¿Debería ella acudir donde un especialista?
RESPUESTA:
El trastorno del sueño de la narcolepsia es una afección que dura de por vida y generalmente se trata con medicamentos fuertes. Por ello, es fundamental que todo aquel en quien se sospecha narcolepsia sea evaluado por un especialista en medicina del sueño para que sea esa persona quien llega al diagnóstico. Mi recomendación para su hija es que se realice los exámenes con uno de esos especialistas. Si el diagnóstico de narcolepsia se confirma, su hija y el especialista en medicina del sueño pueden colaborar para crear un plan de tratamiento idóneo para las necesidades de ella.
La narcolepsia es un trastorno del sueño crónico que se caracteriza por somnolencia abrumadora durante el día, con ataques repentinos de sueño. Alrededor de 70 por ciento de quienes padecen narcolepsia también presentan un síntoma conocido como cataplexia o cataplejía, que consiste en repentina debilidad muscular después de una reacción emocional positiva, sobre todo de risa.
Los síntomas de la narcolepsia generalmente empiezan entre los 10 y los 30 años de edad. Se desconoce la causa exacta del trastorno, pero generalmente está relacionada con una sustancia química en el cerebro, llamada hipocretina, que ayuda a regular la vigilia y el sueño. Muchas personas con narcolepsia tienen niveles bajo de hipocretina en el líquido cefalorraquídeo.
El diagnóstico exacto de la narcolepsia requiere de una evaluación por parte de un especialista en medicina del sueño. Los análisis para el trastorno incluyen realizar una polisomnografía, examen para el que su hija deberá dormir una noche en el centro de sueño. La polisomnografía mide una variedad de señales emitidas durante el sueño, mediante unos electrodos colocados en el cuero cabelludo y otras partes del cuerpo. El análisis mide la actividad eléctrica del cerebro y del corazón, controla la respiración y mide los movimientos oculares y musculares durante el sueño.
Los análisis también incluyen realizar una serie de estudios de siestas diurnas, conocidos como prueba de latencia múltiple del sueño, que mide cuánto tiempo se queda dormido el paciente durante el día. Además de estos análisis, el especialista en medicina del sueño hablará con su hija sobre los antecedentes y hábitos de sueño de ella, y le pedirá que durante varias semanas lleve un registro detallado de sus patrones de sueño.
Si los análisis confirman el diagnóstico de narcolepsia de su hija, entonces el especialista puede ayudarle a desarrollar un plan de tratamiento adecuado. En muchos casos, el tratamiento suele empezar con un estimulante suave, como el modafinil. Si eso no alivia suficiente los síntomas, entonces se podría requerir un estimulante más fuerte, como el metilfenidato o las anfetaminas. Esos fármacos más fuertes normalmente se administran mediante liberación controlada para evitar los picos de estimulación excesiva y nerviosismo que usted menciona.
Cuando los estimulantes no surten efecto, o los efectos secundarios no son aceptables, algunas personas tienen la alternativa de otro medicamento llamado oxibato de sodio. Ese medicamento puede ser muy eficaz para la cataplexia y generalmente también mejora el sueño nocturno, que suele ser malo en quienes padecen narcolepsia. No obstante, este fármaco puede producir efectos secundarios graves, tales como náuseas, mojar la cama y sonambulismo.
El objetivo normal del tratamiento de la narcolepsia es que la persona mejore su estado de alerta en alrededor de 80 por ciento, con mínimos efectos secundarios. Una vez que la persona con narcolepsia llega a una dosis estable del medicamento y los síntomas se encuentran aceptablemente bajo control, el médico de cabecera puede entonces continuar controlando al paciente, solicitando la ayuda del especialista en medicina del sueño en caso necesario.
A pesar de que no exista cura para la narcolepsia, el tratamiento para controlar los síntomas del trastorno generalmente puede ser muy eficaz y permitir que la mayoría de personas lleven vidas productivas y satisfactorias.
Dr. Michael Silber, Centro de Medicina del Sueño de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota
