Escrito por personal de Mayo Clinic

Los piojos de la cabeza son pequeños insectos que se alimentan de la sangre del cuero cabelludo. La infestación de piojos de la cabeza, llamada «pediculosis en la cabeza», afecta con mayor frecuencia a los niños y, por lo general, es el resultado de la transmisión directa de piojos del cabello de una persona al cabello de otra.

La infestación de piojos de la cabeza no es un signo de falta de higiene personal ni de un ambiente de vida antihigiénico. Los piojos de la cabeza tampoco transmiten enfermedades infecciosas bacterianas ni virales.

Existen medicamentos recetados y de venta libre para tratar los piojos de la cabeza. Es importante seguir atentamente las instrucciones del tratamiento para eliminar los piojos y las liendres del cuero cabelludo.

Existen muchos remedios caseros y naturales para tratar la infestación de piojos de la cabeza, pero la evidencia clínica de su eficacia es poca o ninguna.

Síntomas

Es posible que ni siquiera te des cuenta que tienes una infestación de piojos. Sin embargo, los signos y síntomas con frecuencia pueden ser:

• Picazón. La picazón en el cuero cabelludo, el cuello y las orejas es el síntoma más frecuente. Se trata de una reacción alérgica a la saliva del piojo. Cuando una persona se infesta por primera vez, la picazón puede ocurrir de dos a seis semanas después del contagio.
• Piojos en el cuero cabelludo. Los piojos son visibles, pero pueden ser difíciles de detectar porque son pequeños, evitan la luz y se mueven rápidamente.
• Liendres (huevos de piojos) en el tallo capilar. Las liendres se adhieren a los tallos capilares. Las liendres que están incubando pueden ser difíciles de ver porque son muy pequeñas. Son más fáciles de detectar alrededor de las orejas y en la línea del cabello en la nuca. Las liendres vacías pueden ser más fáciles de detectar porque son de color más claro y están más alejadas del cuero cabelludo. Sin embargo, la presencia de liendres no necesariamente indica una infestación activa.

Cuándo consultar al médico

Visita al médico antes de empezar el tratamiento si sospechas que tú o tu hijo tienen una infestación de piojos en la cabeza. Los estudios demuestran que muchos niños han recibido tratamiento con medicamentos de venta libre o con remedios caseros para piojos en la cabeza cuando, en realidad, no tenían una infestación activa.

A menudo las liendres se confunden con:

• Liendres muertas o vacías de una infestación anterior
• Caspa
• Residuos de productos para el cabello
• Tejido capilar muerto sobre un tallo capilar (desechos capilares)
• Tejido de costras, polvo u otros desechos
• Otros insectos pequeños en el cabello

Causas

Un piojo de la cabeza es un insecto oscuro o grisáceo del tamaño de una semilla de fresa. Se alimenta de la sangre humana que extrae del cuero cabelludo. El piojo hembra produce una sustancia pegajosa que adhiere cada liendre a un tallo capilar. La liendre se adhiere a una distancia aproximada de 4 milímetros (3/16 de pulgada) de la base del tallo, entorno que le brinda una temperatura ideal para la incubación.

El ciclo de vida del piojo

La liendre eclosiona después de 8 o 9 días. Lo que emerge es un tipo inmaduro del piojo llamado larva. Las larvas maduran y se convierten en piojos adultos después de 9 a 12 días, y un piojo adulto vive de 3 a 4 semanas.

Transmisión

Los piojos de la cabeza se arrastran, pero no pueden saltar ni volar. La transmisión de un piojo de la cabeza de una persona a otra es, muy a menudo, por contacto directo. Por lo tanto, la transmisión ocurre con mayor frecuencia dentro de una misma familia o entre los niños que tienen contacto cercano en la escuela o al jugar.

Si bien es improbable la transmisión indirecta, los piojos pueden propagarse de una persona a otra a través de:

• Sombreros y bufandas
• Cepillos y peines
• Accesorios para el cabello
• Auriculares
• Almohadas
• Tapicería
• Toallas

La transferencia indirecta también podría ocurrir entre las prendas de vestir que se guardan juntas. Por ejemplo, los sombreros o bufandas colgados en la misma percha o guardados en el mismo armario de la escuela podrían servir como medios para el contagio de piojos.

Las mascotas domésticas, como los perros y los gatos, no transmiten piojos de la cabeza.

Factores de riesgo

Dado que los piojos se propagan principalmente por el contacto entre una y otra cabeza, el mayor riesgo de transmisión es entre los niños que juegan o van juntos a la escuela. En los Estados Unidos, los casos de piojos de la cabeza se producen con mayor frecuencia entre los niños de edad preescolar hasta octavo grado.

Complicaciones

Si a tu hijo le pica el cuero cabelludo por una infestación de piojos de la cabeza, existe la posibilidad de que se lastime la piel y contraiga una infección.

Prevención

Es difícil prevenir el contagio de piojos en niños que asisten a guarderías y escuelas, porque hay mucho contacto cercano, pero la posibilidad de transmisión indirecta mediante objetos personales es baja.

No obstante, es una buena práctica que los niños cuelguen su ropa en una percha diferente de la de la ropa de otros niños y que no compartan peines, cepillos, sombreros ni bufandas. No se considera que la preocupación por un contagio de piojos sea una buena razón para dejar de compartir un casco de protección para la cabeza, cuando se lo necesita para practicar deportes o andar en bicicleta.

Diagnóstico

De acuerdo con las pautas de la Academia Estadounidense de Pediatría, la regla de oro para diagnosticar una infestación activa de piojos de la cabeza es encontrar una larva viva o un piojo adulto.

Estas pautas recomiendan examinar en cabello mojado, después de lubricarlo con algún producto, como un acondicionador capilar normal. El médico peinará cuidadosamente el cabello de tu hijo con un peine de dientes finos (peine para liendres) desde el cuero cabelludo hasta la punta del cabello. Si no se encuentra ningún piojo vivo, es probable que el médico repita el examen completo en una segunda consulta.

Identificación de las liendres

El médico también buscará liendres en el cabello de tu hijo. Para encontrar las liendres, el médico puede usar una luz especial llamada «luz de Wood», que hace que las hace aparecer azuladas. Sin embargo, el hecho de encontrar liendres no necesariamente confirma el diagnóstico de infestación activa.

Una liendre viva necesita estar cerca del cuero cabelludo para incubar. Las liendres que se encuentran a más de alrededor de 6 mm (1/4 de pulgada) del cuero cabelludo probablemente estén muertas o vacías. Las liendres sospechosas pueden examinarse con un microscopio para determinar si están vivas y así comprobar una probable infestación activa.

Si no se encuentran liendres vivas, las existentes pueden haber quedado de una infestación previa y no constituyen evidencia de una infestación activa.

Tratamiento

El médico probablemente recomendará un medicamento de venta libre (que se vende sin receta) para eliminar a los piojos y algunas liendres. Debido a que estos medicamentos tal vez no eliminen a las liendres recién depositadas, a menudo es necesario programar bien un segundo tratamiento para eliminar a las larvas después de que eclosionen, pero antes de que se conviertan en piojos adultos.

Algunos estudios sugieren que el momento ideal para iniciar un segundo tratamiento es nueve días después del primero, aunque también existen otros esquemas para volver a realizar el tratamiento. Pídele al médico instrucciones escritas con el esquema recomendado para el tratamiento.

Productos que se venden sin receta

Los medicamentos que se venden sin receta se basan en la piretrina, compuesto químico que se extrae de la flor del crisantemo y que es tóxico para los piojos. Antes de utilizar estos tratamientos, primero lava el cabello de tu hijo con champú sin acondicionador. Ten presente que enjuagar el cabello con vinagre blanco antes del lavado puede ayudar a disolver el adhesivo que pega las liendres a los tallos capilares. Sigue las instrucciones del paquete respecto al tiempo que debes dejar el medicamento en el cabello de tu hijo y luego enjuágalo sobre un lavabo con agua tibia.

Entre los medicamentos que se venden sin receta están:

• Permetrina (marca Nix). La permetrina es una versión sintética de la piretrina. Los efectos secundarios pueden ser enrojecimiento y picazón del cuero cabelludo.
• Piretrina con aditivos (marca Rid o A200 Lice Treatment). En este medicamento que se vende sin receta, la piretrina se combina con otro producto químico que aumenta la toxicidad. Los efectos secundarios pueden incluir picazón y enrojecimiento del cuero cabelludo. No debes usar piretrina si tu hijo es alérgico al crisantemo o a la ambrosía.

Medicamentos con receta

En algunas regiones geográficas, los piojos han desarrollado resistencia a los medicamentos de venta libre. Además, el tratamiento con medicamentos de venta libre puede fallar debido a una aplicación incorrecta, como no repetir el tratamiento en el momento adecuado.

Cuando la aplicación correcta del tratamiento con medicamentos de venta libre falla, el médico puede recomendar un tratamiento con medicamentos recetados. Entre ellos están los siguientes:

• Alcohol bencílico (marca Ulesfia). Este producto no es tóxico para los piojos, pero los elimina porque los priva de oxígeno. Los efectos secundarios pueden ser enrojecimiento y picazón del cuero cabelludo. Se ha demostrado que el uso de alcohol bencílico para desinfectar dispositivos médicos causa convulsiones y otras reacciones graves en bebés recién nacidos. Por ello, no está autorizada la aplicación del tratamiento para piojos con alcohol bencílico en niños menores de 6 meses de edad.
• Malatión (marca Ovide). El malatión está autorizado para usar en niños mayores de 6 años. Se aplica el champú medicado, se deja secar naturalmente y se enjuaga después de ocho a 12 horas. El medicamento tiene un alto contenido de alcohol, por lo que no se puede utilizar con un secador de pelo ni cerca de una llama expuesta.
• Lindano. Este champú medicado tiene un riesgo de efectos secundarios graves, entre ellos convulsiones, y se usa solo cuando otros tratamientos fallan. La Academia Estadounidense de Pediatría no recomienda usarlo en niños. La Administración de Alimentos y Medicamentos advierte que no debe usarse en personas con menos de 50 kilogramos (110 libras) de peso, que estén embarazadas o amamantando, que tengan antecedentes de convulsiones ni que tengan infección por VIH.

Estilo de vida y remedios caseros

Si prefieres evitar aplicar medicamentos para tratar la infestación de piojos de la cabeza, puedes considerar otro tratamiento casero, aunque existe poca o ninguna evidencia acerca de la eficacia de esos tratamientos.

Peinar en mojado
Peinar el cabello mojado con un peine para piojos de dientes finos puede eliminar los piojos y algunas liendres. Sin embargo, los resultados de las investigaciones acerca de la eficacia de este método no son concluyentes.

El cabello debe estar mojado y debe usarse algún producto para lubricarlo, como un acondicionador. Peina la cabeza completa desde el cuero cabelludo hasta la punta del cabello, al menos dos veces por sesión. Repite el proceso cada tres a cuatro días durante varias semanas y por lo menos hasta dos semanas después de que no se encuentren más piojos.

Aceites esenciales
Algunos estudios clínicos a pequeña escala sugieren que ciertos aceites vegetales naturales pueden tener un efecto tóxico sobre los piojos y las liendres. Entre esos productos están:

• Aceite de árbol de té
• Aceite de anís
• Aceite de ylang ylang
• Nerolidol, un compuesto químico que se encuentra en los aceites de muchas plantas

Estos productos no están obligados a cumplir con los requerimientos de seguridad, eficacia y fabricación de medicamentos autorizados por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Agentes de sofocación
Existen muchos productos domésticos que se usan para tratar la infestación de piojos de la cabeza. El razonamiento es que estos productos sofocan a los piojos y a las liendres en incubación. El producto se aplica sobre el cabello, se envuelve la cabeza con un gorro de ducha y se lo deja actuar durante la noche. Algunos de los productos que se usan con este fin son:

• Mayonesa
• Aceite de oliva
• Mantequilla
• Vaselina

En un estudio de laboratorio, se descubrió que, de estos productos, únicamente la vaselina logró eliminar una cantidad considerable de piojos. No hay mucha evidencia clínica sobre la eficacia de esos tratamientos, y tampoco se sabe con certeza si los efectos informados son resultado del producto o de las varias veces que hay que lavar y peinar el cabello para eliminar los productos aceitosos.

Deshidratación
Las clínicas contra piojos de Estados Unidos utilizan una máquina autorizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos que aplica aire caliente para eliminar por deshidratación a los piojos de la cabeza y sus liendres. Esta máquina requiere una capacitación especial y actualmente está disponible solo en centros profesionales para el tratamiento de los piojos.

La máquina usa aire que es más frío que el de la mayoría de los secadores de cabello y a un caudal mucho más alto para deshidratar a los piojos hasta eliminarlos. No se debe utilizar un secador de cabello común en busca de este resultado, porque el aire es demasiado caliente y podría quemar el cuero cabelludo.

Productos peligrosos que hay que evitar
Los productos inflamables, como queroseno o gasolina, nunca deben usarse para eliminar a  piojos ni liendres.

Limpieza del hogar

Por lo general, los piojos no viven más de un día sin alimentarse del cuero cabelludo, y las liendres no sobreviven si no se incuban a la temperatura que hay cerca del cuero cabelludo. Por lo tanto, es poca la posibilidad de que los piojos sobrevivan en las cosas de la casa.

Como precaución, puedes lavar los artículos que la persona afectada haya usado durante los últimos dos días. Las recomendaciones de limpieza comprenden las siguientes:

• Lava los artículos con agua caliente. Lava con agua caliente y jabón la ropa de cama, los muñecos de peluche y la ropa en general, a por lo menos 54,4 °C (130 °F), y sécalos con calor alto.
• Limpia los artículos de cuidado del cabello. Limpia peines, cepillos y accesorios para el cabello con agua caliente y jabón.
• Guarda los artículos en bolsas selladas. Guarda en bolsas de plástico selladas durante dos semanas los artículos que no se pueden lavar.
• Pasa la aspiradora. Pasa la aspiradora con detenimiento sobre el piso y los muebles tapizados.

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