Los pacientes que sufren una enfermedad genética rara, llamada poliposis adenomatosa familiar (FAP, por sus siglas en inglés), normalmente afrontan complicaciones debilitantes. La poliposis adenomatosa familiar suele atacar al inicio de la adolescencia y se caracteriza por la formación de cientos de miles de pólipos diminutos en el colon y el recto, los cuales derivan en una probabilidad de casi el ciento por ciento de cáncer de colon si no se lleva a cabo una intervención quirúrgica para extirpar todo el colon y que conlleva cambios en la vida del paciente.

Ahora, un nuevo estudio de los investigadores del Centro para Medicina Personalizada en Mayo Clinic y descrito en la Revista de Medicina de Nueva Inglaterra revela que los pacientes con los casos más graves de poliposis adenomatosa familiar podrían beneficiarse de una novedosa terapia combinada. El estudio muestra una posible diana para intervención y prevención.

El autor del estudio es el Dr. Niloy Jewel Samadder, gastroenterólogo y experto en genética oncológica en la sede de Mayo Clinic en Arizona, quien junto con sus colegas estudió a 171 pacientes con poliposis adenomatosa familiar y distintas etapas de la enfermedad en 20 centros de Estados Unidos, Canadá y Europa. Los investigadores evaluaron el beneficio y la seguridad de la terapia combinada con eflornitina y sulindac, frente al tratamiento con cada fármaco por separado. Esta investigación constituye el mayor ensayo internacional de fase III para la poliposis adenomatosa familiar que abarca prevención con fármacos, o sea, el uso de un medicamento para evitar la necesidad de cirugía u otro avance de la enfermedad.

«Aunque la incidencia general del avance de la enfermedad no haya sido baja, la terapia combinada de los fármacos sulindac y eflornitina redujo el avance de la enfermedad en los pacientes aún sin colectomía en alrededor del 70 u 80 por ciento, comparado con cada fármaco por separado; además, ninguno de los pacientes tratados con la combinación de fármacos necesitó realmente una cirugía del colon durante el ensayo de 4 años», comenta el Dr. Samadder.

La poliposis adenomatosa familiar  afecta a 1 de cada 10 000 personas y es producto de una mutación en el gen APC, que deriva en la formación de miles de tumores precancerosos en el colon o en el intestino grueso. La mayoría de los pacientes hereda el gen defectuoso, a pesar de que casi el 25 por ciento de ellos no tiene antecedentes familiares de poliposis adenomatosa familiar.

En las primeras etapas, la enfermedad se presenta con un cambio en el patrón de los movimientos intestinales; las últimas etapas, en cambio, se caracterizan por heces sanguinolentas, largos períodos de estreñimiento, calambres abdominales, letargo y vómito. Además del cáncer colorrectal, la poliposis adenomatosa familiar también aumenta el riesgo para otros tipos de cáncer del intestino delgado, del estómago y de la tiroides.

«Esta enfermedad, asimismo, conlleva muchos problemas psicosociales durante los años de la adolescencia de una persona y, desgraciadamente, presenta cambios importantes en la calidad de vida después de la extirpación del colon o del intestino grueso», señala el Dr. Samadder. 

Vías de inflamación como dianas

El Dr. Samadder ha dedicado su carrera profesional al estudio de cánceres genéticos raros y dice que los estudios previos sobre la poliposis adenomatosa familiar revelan que el desarrollo de pólipos precancerosos en el colon se relaciona con la inflamación del intestino y que es fundamental entender esas vías para saber cómo crecen y avanzan los pólipos.

«Los fármacos capaces de disminuir la inflamación en el colon posiblemente también reducen la aparición de los pólipos», apostilla el Dr. Samadder.

En estudios anteriores, el Dr. Samadder y su equipo descubrieron una vía de inflamación hacia la que puede apuntar el fármaco sulindac, que pertenece a la misma familia de la aspirina (antiinflamatorios no esteroides o AINES). Para este nuevo estudio, el equipo apuntó hacia una segunda vía de inflamación con el fármaco experimental eflornitina. 

«Los estudios previos solamente analizaron el sulindac u otros tipos de AINES similares por sí solos y mostraron un beneficio moderado en cuanto a la disminución de los pólipos en el colon, aunque no suficiente para realmente evitar la necesidad de una intervención quirúrgica», anota el Dr. Samadder.

Luego, añade que la combinación de ambos fármacos es fundamental para mitigar el avance de la enfermedad en los casos más graves de poliposis adenomatosa familiar.

Gran estudio internacional inspira a proseguir

Durante el estudio, se asignó aleatoriamente a los pacientes a recibir eflornitina, sulindac o una combinación de ambos y cada seis meses se les hizo endoscopias gastrointestinales superiores e inferiores para evaluar su estado. El Dr. Samadder dice que, a fin de cuentas, el ensayo no demostró una reducción importante en el avance de la enfermedad entre la población general con la terapia combinada, comparado con cada uno de los fármacos por separado.

«Sin embargo, es importante anotar que al analizar a los 37 pacientes con el mayor riesgo, quienes empezaron el ensayo antes de requerir una cirugía del colon, se observó un beneficio significativo. Ahora, necesitamos un ensayo completo que analice solamente a los pacientes aún sin colectomía para ver si esta combinación de fármacos funciona», explica el Dr. Samadder.

Investigación de cánceres genéticos raros

El nuevo estudio es parte del compromiso que Mayo Clinic mantiene con la investigación de cánceres genéticos raros. El Dr. Samadder dirige los esfuerzos para adentrarse en una nueva era de cribado y detección genética que se enfoque en identificar cánceres hereditarios. Añade que los estudios revelan que casi el 20 por ciento de los casos de cáncer se vinculan con mutaciones genéticas, heredadas y subyacentes.

Mayo Clinic, con el apoyo del Centro para Medicina Personalizada, tiende a hacer pruebas en todos los pacientes con cáncer por mutaciones heredadas, no solamente en los pacientes con antecedentes familiares de cáncer.

«Todas las personas tienen algún riesgo de cáncer y, en la mayoría de los casos, la enfermedad aparece por azar. No obstante, algunas personas tienen una predisposición genética a desarrollar ciertos tipos de cáncer y son quienes mayor riesgo corren de sufrir la enfermedad en la población general», acota el Dr. Samadder.

El médico menciona que las pruebas genéticas son fundamentales para la detección temprana del cáncer, cuando muchos tipos son aún curables, y puede también llevar a decisiones importantes respecto a terapias dirigidas que reducen el tamaño del tumor y prolongan la supervivencia.

El Dr. Samadder y sus colegas en la clínica multidisciplinaria de Mayo Clinic para cánceres heredados se esfuerzan por identificar a pacientes de alto riesgo y a sus familiares, personalizar los métodos de cribado del cáncer para detectarlo antes y formular los protocolos más eficaces de tratamiento personalizado para esos pacientes.

«Lo más importante es que les ayudemos a prevenir el cáncer en sus seres queridos, porque al ser genético, ellos transmiten esos genes a sus hijos. Podemos dirigir las estrategias de prevención hacia esas personas con alto riesgo, con la esperanza de prevenir completamente el cáncer», concluye el Dr. Samadder. 

El estudio fue patrocinado por Cancer Prevention Pharmaceuticals Inc.

Por Susan Murphy

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