ESTIMADA MAYO CLINIC: Hace poco me percaté que, a menudo, pido a la gente que repita lo que dijo y necesito subir el volumen de la televisión más que antes. ¿Cómo puedo saber si estoy perdiendo la audición? Tengo 46 años y creo que quizás soy muy joven para perder la audición. ¿Qué medidas puedo tomar para evitar perder la audición en el futuro?

RESPUESTA: Los oídos son una parte importante del cuerpo y sufrir daños en las delicadas estructuras que allí existen puede llevar a perder la audición y tener problemas con el equilibrio. Ambas cosas pueden ocurrir de repente, o con el transcurso del tiempo, y es frecuente que las personas adultas pierdan la audición y tengan problemas con el equilibrio a medida que envejecen.

Aunque usted crea que es demasiado joven, la pérdida de la audición puede ocurrir a cualquier edad y debido a varios factores, entre ellos, la exposición a ruidos fuertes. Según la Organización Mundial de la Salud, más del 5 por ciento de la población mundial (unos 432 millones de personas adultas y 34 millones de niños) requieren rehabilitación para una pérdida discapacitante de la audición y se calcula que para el año 2050, más de 700 millones de personas (1 de cada 10) sufrirá una pérdida discapacitante de la audición.

A diario, la gente está rodeada de ruido. Algunos ejemplos son el bullicio del tráfico vehicular, el sonido de la maquinaria pesada, la conversación de la gente, la música o el parloteo de la radio y los aviones que sobrevuelan. La mayoría de las personas probablemente ni siquiera piensan en estos ruidos porque les son ya conocidos y, por lo general, no son suficientemente altos para interferir con la rutina diaria ni causar daños en los oídos. Sin embargo, hay ocasiones en que los ruidos pueden ser muy fuertes y algunos también pueden ocasionar daños permanentes.

Los ruidos se miden según el nivel de decibelios. El decibelio es una unidad de medida que sirve para medir cuán fuerte es un sonido.

De forma general, los ruidos que están por debajo de 70 decibelios no dañan los oídos. Cuando los ruidos superan ese nivel, puede producirse un daño y mientras más alto sea el nivel de decibelios, más daño pueden sufrir los oídos.

Los pacientes suelen preguntar cuán alto es demasiado alto. Al respecto, la regla general es la siguiente: si tiene que gritar para que le escuche alguien que está a un brazo de distancia de usted, entonces, está expuesto a demasiado ruido.

Por otro lado, todo sonido fuerte al que estemos expuestos con regularidad también afecta la audición con el paso del tiempo. Dado que la pérdida de la audición normalmente ocurre de forma gradual, la gente suele no darse cuenta de cuánto ha disminuido con el transcurso del tiempo. Pese a que la pérdida de la audición inducida por el ruido normalmente no es recuperable, el hecho de que usted note cambios ahora le da la oportunidad de evitar perderla más.

Primero, haga una cita para revisar su audición. Posiblemente deba empezar por el proveedor principal de atención médica, pero luego le remitirán a un centro audiológico y a diferentes especialistas, según corresponda. Los audiólogos son profesionales titulados con conocimientos avanzados en todos los aspectos de la audición y el equilibrio en pacientes de toda edad. Ellos son quienes, generalmente, hacen los exámenes de la audición. Los especialistas en aparatos auditivos están capacitados para identificar la pérdida de la audición y facilitar audífonos solamente a personas adultas. Posiblemente también se reúna con un otolaringólogo o un otólogo, que son médicos capacitados en el manejo clínico o quirúrgico de los problemas de oído.

Es fácil hacer un examen de la audición. Normalmente, primero se examinan los oídos para verificar que luzcan saludables y que no haya cera obstruyendo el conductivo auditivo externo. Luego, el paciente escucha con unos audífonos diferentes tonos y en distinto volumen. El audiólogo podrá determinar cuándo escucha el paciente los diferentes tonos en el nivel más suave. Asimismo, se pide al paciente repetir unas palabras a volumen suave y cómodo, quizás también con ruido de trasfondo. Después se escribe una receta o un plan para la audición, el cual puede incluir audífonos.

A continuación damos sugerencias para proteger mejor la audición y evitar perderla más:

• Restrinja su exposición a los ruidos fuertes. Tome descansos después de exponerse prolongadamente a ruidos fuertes.
• Proteja sus oídos cuando tenga que participar en alguna actividad con ruido fuerte. Consiga dispositivos que encajen bien en las orejas y tenga presente que todos los dispositivos para protección de los oídos tienen etiquetas que muestran cuánto reducen el ruido. Mientras más alto sea el número, más ruido reduce el dispositivo. Hay que asegurarse de proteger los oídos todo el tiempo que dure la exposición a ruidos fuertes.
• Considere usar orejeras ajustadas o tapones en los oídos y orejeras para reducir más el ruido. Vale la pena hacerlo, especialmente cuando se trabaja con herramientas eléctricas ruidosas o equipo de jardinería. Además, hay orejeras especiales para usar con armas de fuego.
• Los niños también necesitan protegerse del ruido. Existen orejeras especialmente diseñadas para recién nacidos y niños pequeños. Es necesario verificar que haya un límite para el volumen de cualquier dispositivo que los niños usen para escuchar.
• Ponga almohadillas debajo de los electrodomésticos ruidosos y no use varios de ellos al mismo tiempo.
• Instale alfombras que absorban el sonido.
• Selle las ventanas y las puertas para obstruir el ruido del tráfico.

Generalmente, es buena idea hacer un examen de la audición hacia los 60 años y cada unos años después de esa edad. Como usted ya ha notado que ha perdido la audición, posiblemente, se le recomiende un examen anual o cuando observe algún cambio.

Dra. Jamie Bogle, Otolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello en Mayo Clinic de Scottsdale, Arizona

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