SCOTTSDALE, Arizona - 9 de mayo de 2013. Día a día, miles de voluntarios de los grupos de auxilio médico atienden a pacientes, ofreciendo ayuda al escaso personal de los equipos médicos que trabaja en zonas remotas y subdesarrolladas de todo el mundo. Por lo general, la visita de estos grupos de médicos y enfermeros es corta y después de atender a los pacientes, estos voluntarios regresan a sus respectivos hogares.
¿Qué ocurre, entonces, una vez que se marchan?
"Lo difícil es ofrecer continuidad en la atención médica", comenta el Dr. Blake Fechtel, médico que actualmente obtiene un doctorado en investigación en Mayo Clinic y trabaja en una zona aislada y pobre de Honduras, donde lleva a cabo un estudio de un año de duración sobre el empleo de la medicina a distancia. "Sin embargo, no existe ningún motivo que impida mantener la relación a través de algún tipo de telecomunicación".
El Dr. Fechtel y su asesor el Dr. Bart Demaerschalk, director del Programa de Mayo Clinic para atención a distancia de accidentes cerebrovasculares y neurología, presentaron los primeros resultados del estudio durante la reunión de la Asociación Americana de Medicina a Distancia realizada en el mes de mayo en Austin, Texas. La medicina a distancia consiste en emplear las telecomunicaciones o la tecnología informática para ofrecer atención médica desde otro lugar del planeta. Los médicos se comunican con los pacientes mediante cámaras de video digitales, telecomunicación por internet, presencia a distancia a través de un robot, teléfonos inteligentes u otro tipo de tecnología.
El proyecto del Dr. Fechtel, titulado "Supleción por satélite a Clínicas de Extensión Médica", emplea internet por satélite con terminal de apertura muy pequeña (VSAT, por sus siglas en inglés) para conectar a médicos voluntarios de Estados Unidos con los pacientes de las clínicas administradas por las Brigadas Globales en áreas rurales de Honduras. El estudio que involucra a 445 pacientes permitirá entender los problemas de la atención médica en aquellas zonas aisladas y delineará los obstáculos para ofrecer el servicio de la medicina a distancia.
En una entrevista desde Honduras, el Dr. Fechtel dice que las condiciones médicas son deficientes debido a la carencia de infraestructura económica para ofrecer los servicios de salud necesarios. Este médico trabaja en una clínica temporal junto a otros dos médicos voluntarios de planta, quienes generalmente atienden a más de 300 pacientes en cinco horas. Los equipos de auxilio médico que visitan efectivamente prestan ayuda, pero por desgracia no pueden permanecer allí durante mucho tiempo; por ello, la incorporación de la medicina a distancia puede ser muy útil.
"Cuando un médico debe atender a tantos pacientes, no hay oportunidad de establecer una relación", explica el Dr. Fechtel. "La medicina a distancia mejora la disponibilidad del médico, permitiéndole invertir más tiempo con cada paciente. El médico que practica la medicina a distancia puede concentrarse únicamente en el paciente que aparece en la pantalla, sin sentir la presión de la larga fila formada en la clínica".
El Dr. Fechtel indica que pese a algunas dificultades, la reacción de los pacientes atendidos en la fase inicial del estudio ha sido positiva.
"A pesar de que algunos pacientes nunca hayan visto una computadora, se sienten encantados y les gusta mucho tener tiempo para hablar con el médico", concluye el médico.
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