JACKSONVILLE, Florida — Os cientistas sabem que a idade é o maior fator de risco para a doença de Alzheimer, mas o envelhecimento por si só não explica por que algumas pessoas desenvolvem a doença enquanto outras não. A genética, fatores de estilo de vida e influências ambientais também parecem desempenhar um papel na doença. Pesquisadores estão trabalhando para entender como esses fatores interagem no cérebro, explica a Ph.D. Nilüfer Ertekin-Taner, M.D., neurologista e chefe do Departamento de Neurociência da Mayo Clinic na Flórida.

A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência. Ela afeta a memória, o pensamento, o comportamento e a capacidade de realizar as atividades do dia a dia.

"Durante muitos anos, as pesquisas sobre Alzheimer focaram em duas proteínas encontradas no cérebro: amiloide e tau. O acúmulo dessas proteínas é uma das características mais conhecidas da doença," diz a Dra. Ertekin-Taner. "Embora essas proteínas continuem sendo importantes, os pesquisadores agora reconhecem que o Alzheimer é uma doença complexa que envolve muitos processos biológicos além da amiloide e da tau." 

Um estudo recente da Mayo Clinic explorou outra peça do quebra-cabeça: as alterações na forma como o cérebro ativa e desativa os genes. 

Os genes são segmentos de DNA que fornecem instruções sobre o funcionamento das células. As células podem controlar quais genes estão ativos e quais permanecem inativos, o que lhes permite desempenhar diferentes funções sem alterar a sequência de DNA subjacente. Os cientistas chamam esse processo de epigenética. Essas alterações químicas podem influenciar a forma como as células se comportam e respondem ao envelhecimento, às doenças e aos fatores ambientais. 

No estudo, os pesquisadores examinaram o tecido cerebral de centenas de pessoas com doença de Alzheimer e buscaram padrões nessas alterações reguladoras dos genes. Eles identificaram diversas alterações fortemente associadas à proteína tau.  

A pesquisa também destacou a possível importância dos oligodendrócitos — células cerebrais que dão suporte às células nervosas ao produzir mielina, uma camada protetora que ajuda os sinais a se propagarem de forma eficiente. Quando a mielina é danificada, a comunicação no cérebro pode ser interrompida. 

"As descobertas sugerem que a doença de Alzheimer pode envolver não apenas danos às células nervosas, mas também alterações nos sistemas que sustentam a comunicação entre essas células," explica a Dra. Ertekin-Taner, autora sênior do estudo. "Essa compreensão cada vez maior está incentivando os pesquisadores a olhar além das explicações tradicionais da doença."  

Então, o que isso significa para os pacientes hoje? 

Não se espera que esses achados mudem a forma como a doença de Alzheimer é diagnosticada ou tratada no momento, diz a Dra. Ertekin-Taner: os cientistas precisam confirmar esses achados, compreender melhor como essas alterações afetam o cérebro e determinar se as descobertas podem levar a tratamentos seguros e eficazes. 

"Uma das razões pelas quais os pesquisadores estão entusiasmados com a epigenética é que, ao contrário das alterações herdadas no DNA, algumas alterações no controle dos genes podem ser reversíveis," acrescenta. "Embora ainda sejam necessárias muito mais pesquisas, os achados até agora sugerem que futuras terapias poderão ter esses processos biológicos como alvo." 

Estudos como este também ajudam a identificar novas áreas de investigação e podem revelar por que a doença de Alzheimer afeta as pessoas de maneiras diferentes, afirma a Dra. Ertekin-Taner. À medida que os pesquisadores aprendem mais, eles se aproximam do desenvolvimento de abordagens mais personalizadas para a prevenção e o tratamento. 

A equipe da Mayo Clinic que pesquisou as alterações no DNA associadas à doença também criou uma ferramenta on-line gratuita que permite que pesquisadores de todo o mundo explorem os dados do estudo. Chamada de Atlas Multiômico de Endofenótipos Cerebrais da Doença de Alzheimer, o recurso de busca permite que os cientistas consultem genes específicos e visualizem os resultados em tabelas e gráficos interativos.

Ao tornar esses achados amplamente disponíveis, os pesquisadores esperam acelerar as descobertas e apoiar o desenvolvimento de tratamentos aprimorados para a doença de Alzheimer e outras condições neurológicas.  

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