ROCHESTER, Minnesota — A medida que los incendios forestales se propagan, respirar para los habitantes de la región y, a veces, más allá, puede volverse cada vez más difícil. El viento puede transportar el humo a cientos de millas del incendio real, dice el Dr. Clayton Cowl, neumólogo y toxicólogo de Mayo Clinic.

Aunque el humo del fuego contiene algunos irritantes respiratorios, como partículas, hidrocarburos y otros productos químicos orgánicos, el Dr. Cowl dice que el riesgo más significativo para la salud es el de partículas ultrafinas que pueden inhalarse profundamente en los pulmones.

Él agrega que, desafortunadamente, el uso de una mascarilla antipolvo de papel estándar, aunque probablemente sea mejor que nada, no protege completamente el tracto respiratorio de la mayoría de las partículas que se transportan por el aire. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos dicen que una máscara N95, si se usa adecuadamente, puede proporcionar algún tipo de protección.

Estas partículas pueden generar congestión nasal y causar ardor y quemaduras en los ojos. Además, también pueden agravar el estado respiratorio de las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares crónicas, que tienen un riesgo más significativo de inhalar esas partículas.

"Las poblaciones más vulnerables incluyen ancianos, niños, mujeres embarazadas y personas con enfermedades pulmonares o cardíacas crónicas", afirma el Dr. Arveen Bhasin alergólogo de Mayo Clinic. "Los síntomas comunes incluyen tos, sibilancias, dificultad para respirar, dolor en el pecho, irritación ocular, estornudos y dolor de garganta."

Todos los tipos de inhalación de humo, desde cigarrillos hasta hogueras, tienen un denominador común, según el Dr. Cowl: Estás respirando un aire proveniente de productos inflamables. Los incendios forestales consumen la vegetación, las casas y las estructuras de los edificios con plásticos y otros productos que liberan miles de productos químicos en el aire, dice.

"Algunos de estos productos químicos son extremadamente tóxicos, como los óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono y los compuestos a base de cloro", dice el Dr. Cowl. "La mayor parte de lo que se puede ver a simple vista involucra partículas más grandes que pueden causar irritación del tracto respiratorio superior. Nuestro sistema respiratorio está equipado para filtrar gran parte de esto, pero para aquellos con afecciones pulmonares, estas exposiciones pueden agravar sus síntomas."

El Dr. Bhasin recomienda que las personas permanezcan adentro de sus casas, manteniendo las ventanas y puertas cerradas de la casa y del coche.

"Encienda el aire acondicionado para recircular el aire limpio y evite el humo del cigarrillo normal o del cigarrillo electrónico", aconseja el Dr. Bhasin. "No queme nada en casa, incluida leña, estufas de gas o velas."

El Dr. Cowl está de acuerdo y dice que los purificadores de aire pueden ser una opción, al igual que la protección respiratoria personal. Él afirma que el mejor tipo de purificador de aire es uno con un filtro de aire de partículas de alta eficiencia. "El uso de purificadores de ozono o de aire iónico no se sugiere con frecuencia para la protección contra el humo de los incendios forestales, ya que brindan una protección mínima contra las partículas muy pequeñas liberadas, llamadas partículas ultrafinas de menos de 0,3 micrones de diámetro", dice el Dr. Cowl.

El Dr. Bhasin recuerda a las personas que tomar medicamentos recetados y tener repuestos disponibles es esencial. Esté atento a los informes locales sobre la calidad del aire, y si usted o alguien que conoce está experimentando algún síntoma, es importante buscar atención médica.

"Mantener una hidratación oral adecuada con agua potable y otros líquidos también es importante para preservar la función de los cilios y las células microscópicas en forma de escobas en las vías respiratorias que ayudan a barrer las partículas contaminantes inhaladas del medio ambiente", agrega el Dr. Cowl.

Los efectos sobre la salud respiratoria al inhalar humo pueden incluir:

• Tos
• Dificultad para respirar normalmente
• Ardor en los ojos
• Garganta irritada
• Coriza
• Conductos nasales irritados
• Respiración fatigosa y dificultad para respirar
• Dolor en el pecho
• Dolores de cabeza
• Ataque de asma
• Cansancio
• Ritmo cardíaco acelerado

Para obtener un mapa de los incendios forestales alrededor del mundo, visite NASA Earth Observatory.

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