ESTIMADA MAYO CLINIC: un compañero de trabajo recientemente recibió un diagnóstico de cáncer de boca luego de que una tos molesta lo hiciera acudir al médico. Me quedé pensando en la incidencia del cáncer de cabeza y cuello y en los exámenes que se deben hacer para diagnosticarlo. Tengo un poco más de 40 años e intento tomar consciencia de la importancia del examen físico anual.

RESPUESTA: hay muchos tipos de cáncer de cabeza y cuello, por lo que es una categoría amplia usada para describir cualquier cáncer que comienza en la cabeza o en el cuello, lo cual incluye la boca, la nariz y la garganta.

Los tipos de cáncer de cabeza y cuello son dos veces más comunes en hombres que en mujeres y se diagnostican más a menudo en personas mayores de 50 años.

El consumo de alcohol y tabaco, incluso el tabaco de mascar, es una de las principales causas de cáncer de cabeza y cuello, en especial de cáncer de boca, de faringe y de las cuerdas vocales. Sin embargo, en los últimos años ha habido un aumento del cáncer de garganta en personas que no fuman ni beben.

Los datos de la American Cancer Society indican que la causa es el virus del papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual que se cree que afecta a casi el 80 por ciento de los adultos en algún momento de su vida.

Tipos de cáncer de cabeza y cuello

Estos son algunos de los tipos de cáncer de cabeza y cuello más comunes:

• Cáncer de amígdala
  El cáncer de amígdala es un crecimiento anómalo de células que se forma en una amígdala. Las amígdalas son dos almohadillas ovaladas que se encuentran en la parte posterior de la boca y que son parte del sistema inmunitario del cuerpo que combate los gérmenes. El cáncer de amígdala generalmente se diagnostica cuando la enfermedad ya está avanzada y se ha diseminado a áreas cercanas, como los ganglios linfáticos del cuello.
  Si bien las causas del cáncer de amígdala no están claras, los profesionales de atención médica están descubriendo que, en la mayoría de los casos diagnosticados en los Estados Unidos, se detecta la presencia del VPH.
• Cáncer del velo del paladar
  El cáncer del velo del paladar comienza en las células del velo del paladar, que se encuentra en la parte superior del sector posterior de la boca, detrás de los dientes. El cáncer del velo del paladar se considera un tipo de cáncer de garganta. Este cáncer se forma cuando una mutación genética convierte a las células normales y sanas en células anormales. Los factores de riesgo incluyen el consumo de tabaco, el consumo de alcohol, la infección por VPH y tomar medicamentos que inhiben el sistema inmunitario.
• Cáncer de lengua
  Varios tipos de cáncer pueden afectar la lengua, pero el cáncer de lengua, por lo general, comienza en las células escamosas planas y delgadas que recubren la superficie de la lengua. El tipo de células que afecta el cáncer de lengua ayuda a determinar el pronóstico y el tratamiento. Al igual que sucede con el cáncer de amígdala, el cáncer en la base de la lengua se asocia cada vez más con el VPH.

Tratamiento

El tratamiento para los casos de cáncer de cabeza y cuello puede variar según el tamaño, la ubicación y el tipo de cáncer. Es común que se realice una cirugía y, actualmente, hay operaciones de invasión mínima, como la cirugía robótica transbucal y la microcirugía láser transbucal. Los pacientes también pueden recibir quimioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida con medicamentos, además de radioterapia.

Si se necesita una cirugía reparadora, los pacientes pueden tener cambios en su capacidad de hablar o comer. Los servicios de rehabilitación, en general, están disponibles para ayudar a los pacientes en su recuperación.

Reducción del riesgo

Hay varias cosas que puede hacer para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello, por ejemplo, las siguientes:

• Dejar de fumar.
  El hábito de fumar es la causa principal de cáncer de cabeza y cuello. Si fuma, deje de hacerlo tan pronto como sea posible. Las personas que consumen marihuana también corren un mayor riesgo de presentar cáncer de cabeza y cuello.
• Limitar el consumo de alcohol.
  El consumo excesivo de alcohol es otro factor de riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Si bebe alcohol, hágalo con moderación.
• Protegerse contra el VPH.
  Para reducir el riesgo, vacúnese contra el VPH y use métodos de protección cuando tenga relaciones sexuales.
• Protegerse la piel.
  La exposición a la luz solar puede aumentar el riesgo de cáncer de piel, pero muchas personas olvidan tomar precauciones para cubrirse el rostro y los labios. Use sombrero y anteojos, y aplíquese protector solar en el rostro asiduamente. Además, busque un protector de labios que tenga protección solar.
• Seguir una dieta saludable.
  Una dieta rica en frutas, verduras y cereales integrales puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular, pero también puede ayudar a disminuir las posibilidades de desarrollar cáncer de cabeza y cuello.
• Mantener una buena higiene bucal.
  La higiene bucal deficiente está asociada con el cáncer de boca. Cepíllese los dientes y use hilo dental de forma habitual, y consulte a un dentista para realizarse controles de rutina. Si detecta un bulto o un corte dentro de la boca que no cicatriza, asegúrese de mencionárselo al dentista.
• Estar atento a los peligros en el lugar de trabajo.
  Si trabaja en un ambiente donde está expuesto a ciertas sustancias químicas o polvos, tome medidas para protegerse. Use equipo de protección y respete las pautas de seguridad para reducir la inhalación y la irritación de la nariz y la garganta.
• Evitar la exposición innecesaria a la radiación.
  Tome medidas de precaución para evitar la exposición a la radiación, que está asociada con el cáncer de cabeza y cuello.

Su equipo de atención médica de cabecera puede ayudarle a determinar qué exámenes de detección podrían ser necesarios, en especial, si experimenta síntomas que podrían indicar un cáncer de cabeza y cuello. También puede visitar a un especialista, conocido como otorrinolaringólogo. — Dr. Samip Patel, otorrinolaringología-cirugía de cabeza y cuello, Mayo Clinic, Jacksonville, Florida

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