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Escudriñar en los orígenes moleculares del cáncer de mama para encontrar nuevas curaciones
Octubre es el mes de concienciación sobre el cáncer de mama, momento oportuno para concentrarse en nuevas estrategias de prevención y detección temprana. El Centro para Medicina Regenerativa de Mayo Clinic y el Centro Oncológico de Mayo Clinic apoyan los estudios biológicos sobre células madre destinados a descubrir los orígenes moleculares del cáncer de mama para ofrecer nuevas curaciones. La atención del cáncer de mama avanzaría si se encontrara la respuesta a cuál es la causa a nivel celular del cáncer de mama y por qué algunas personas son más propensas que otras a este tipo de cáncer.
«Los últimos descubrimientos han obligado a reconsiderar la formación del cáncer de mama. Durante toda la vida de una persona, las mamas producen miles de millones de células, pero es interesante anotar que solamente pocas tienen la capacidad de convertirse en tumores. Cabe mencionar también que el origen de estos tumores está en una sola célula mamaria. Ahora, que tenemos algún conocimiento sobre estas células y qué las hace vulnerables al cáncer, intentamos descubrir en qué etapa del desarrollo normal de la glándula mamaria determinadas células adquieren la plataforma molecular necesaria para desarrollar un tumor», señala el Dr. Nagarajan Kannan, director del Laboratorio para Células Madre y Biología Oncológica del Departamento de Medicina de Laboratorio y Patología en Mayo Clinic.
En busca del origen del cáncer de mama
El cáncer de mama es el segundo tipo de cáncer más frecuente en el mundo y en el año 2018, afectó a 2.09 millones de mujeres y algunos hombres. En ese año, más de 627 000 personas murieron debido a la enfermedad, según datos de la Organización Mundial de la Salud.
Si bien algunos investigadores se vuelcan a la genética tumoral para encontrar pistas que permitan entender y combatir el cáncer de mama, el equipo del Dr. Kannan se concentra en los orígenes moleculares y celulares de las células cancerosas existentes dentro de glándulas mamarias al parecer sanas. Es algo muy similar a buscar una aguja en un pajar. Las glándulas mamarias se componen de dos tipos de células funcionales, llamadas células luminales y mioepiteliales, que cooperan para producir y bombear la leche. A veces, estas células funcionales mueren, pero son rápidamente reemplazadas por células progenitoras que, a su vez, son reemplazadas por células madre raras, las cuales mantienen un proceso jerárquico de división y diferenciación celular. El proceso está regulado por seis hormonas, sobre las que también se sabe que desempeñan una función en el desarrollo de cierto tipo de cáncer de mama.
«Desde una era en la que nada parecía cierto respecto al potencial de una célula cualquiera de derivar en cáncer de mama, ahora nos adentramos en una época en la tenemos algún conocimiento respecto al tipo probable de célula que siembra la enfermedad. Por lo tanto, es de suma importancia entender absolutamente bien a estas células. Al aislar diferentes tipos de células y explorarlas, es más claro ver a las células mamarias que tienen el potencial de transformarse en tumores y su naturaleza molecular. Esperamos que este conocimiento permita algún día intervenir a fin de evitar el cáncer de mama en las familias que mayor riesgo corren de presentar esta temible enfermedad», señala el Dr. Kannan.
En Mayo Clinic y en otros lugares se ha identificado las vulnerabilidades de las células mamarias, apodadas células progenitoras luminales, como una posible fuente de cáncer letal dentro de las mamas. Las células progenitoras luminales están presentes en toda mujer y tienen la importante función de dividirse y convertirse en células necesarias para la lactancia, aparte de encerrar el misterio de por qué ciertas células progenitoras luminales pasan de productivas y útiles a cancerosas y potencialmente mortales.
«El hecho de que no todas estas células progenitoras luminales realmente se conviertan en tumores señala la presencia de un mecanismo de desarrollo que, de manera natural, suprime al tumor dentro del cuerpo; pero, entonces, ¿en qué consisten estos mecanismos de desarrollo y por qué solamente ciertas células los tienen? Esa es una pregunta abierta», añade el Dr. Kannan.
Otra duda es si en las familias con mutaciones heredadas en los genes BRCA1, BRCA2, PALB2, ATM y CHEK2 están exageradas las vulnerabilidades de las células mamarias al cáncer.
Un biobanco concentrado en glándulas mamarias vivas
A fin de resolver algunas preguntas desconcertantes sobre el cáncer de mama, Mayo Clinic creó el primer biobanco integral de glándulas mamarias, que ofrece a los investigadores una forma de estudiar el desarrollo de las glándulas mamarias y el origen del cáncer de mama. El Dr. Kannan supervisa la recolección de muestras, incluidos tejidos mamarios masculinos y femeninos obtenidos a través de cirugía para reducción de mamas, mastectomías y autopsias.
«El banco de glándulas mamarias brinda a los investigadores la oportunidad de ampliar sus estudios más allá de líneas celulares y animales modelo para llevarlos a tejidos humanos vivos que permitan entender mejor las complejidades del riesgo de cáncer de mama. En el biobanco, están representados muchos tipos diferentes de mutaciones genéticas hereditarias, lo cual puede ser útil para comparar células mamarias que portan mutaciones patogénicas con las que no lo hacen», explica el Dr. Kannan.
El Dr. Kannan cree que la clave para descubrir maneras nuevas de detectar y prevenir el cáncer de mama está dentro de las glándulas mamarias. Posiblemente lleve años o hasta décadas entender completamente el ciclo entero del desarrollo de esta enfermedad y la función que dentro del cáncer de mama desempeñan las células madre de la glándula mamaria y las células progenitoras. Ese conocimiento puede cambiar fundamentalmente la comprensión y el manejo del avance del cáncer de mama.
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